Existe-t-il des imprimantes sans encre ?

Oui, les imprimantes sans encre existent, et vous en croisez chaque jour

L'imprimante sans encre n'a rien d'un prototype de laboratoire. Elle est là depuis longtemps, à la caisse du supermarché comme au guichet de la poste, simplement sous un autre nom.

Le ticket de caisse, la plus connue des impressions sans encre

Le ticket de caisse, le reçu de carte bancaire, le ticket de file d'attente ou de parking sortent en général d'une imprimante thermique. Aucune de ces machines n'a de cartouche : elles impriment sur du papier thermique, un papier recouvert d'une couche qui fonce à la chaleur. C'est ce qui leur permet d'imprimer ticket après ticket sans rien recharger d'autre que le rouleau.

Le mot à retenir : thermique

Quand vous cherchez une imprimante sans encre, le mot qui compte sur la fiche est « thermique ». Une imprimante thermique sans encre utilise la chaleur comme d'autres utilisent l'encre : c'est la technique du ticket de caisse, dans des formats pensés pour la maison, le bureau ou la vente en ligne. La seule mention « sans encre » ne suffit pas toujours, comme nous le verrons plus bas.

Ce qui remplace la cartouche : le papier

Dans une imprimante thermique, l'image ne vient pas d'un réservoir : elle attend déjà dans le papier, et la chaleur la révèle. Ouvrez le capot d'une mini imprimante thermique : vous n'y trouverez qu'un rouleau de papier, sans cartouche, sans réservoir et sans tube. Le papier devient donc le seul consommable, et le seul achat régulier.

Comment une imprimante peut-elle imprimer sans encre ?

Le principe tient en deux éléments : une tête qui chauffe et un papier qui réagit. Rien n'est projeté, et aucune poudre n'est à fixer.

Une tête qui chauffe au lieu de projeter

Une imprimante à jet d'encre projette de minuscules gouttes d'encre liquide sur la feuille. Une imprimante laser dépose une poudre, le toner, qu'elle fixe ensuite par la chaleur. L'imprimante thermique, elle, ne dépose rien : sa tête porte une rangée de minuscules éléments chauffants, qui s'allument et s'éteignent pendant que le papier avance. Chaque point chauffé devient un point noir, et le texte apparaît ligne après ligne.

Un papier qui porte déjà son image

La couche sensible du papier thermique contient tout ce qu'il faut pour former l'image : un colorant invisible au repos, et un révélateur qui le fait apparaître quand la chaleur les met en contact. Voilà pourquoi une feuille ordinaire ressort blanche d'une imprimante thermique : il lui manque cette couche. Pour suivre la machine en détail, de la tête au rouleau, lisez notre article comment fonctionne une imprimante thermique.

Reste à savoir ce que l'on achète à la place de l'encre, car toutes les imprimantes dites « sans encre » ne se valent pas.

Sans encre, mais pas sans rien : ce qu'on achète à la place

Pour s'y retrouver, le plus simple est de se demander ce qu'on rachètera avec l'imprimante. Selon la technique, la réponse va du simple papier à l'encre en flacon.

Le papier seul : la thermique directe

C'est la seule famille où l'on ne rachète vraiment que le papier. Rouleaux de 57 mm pour la plupart des mini imprimantes, étiquettes adhésives prédécoupées pour les imprimantes d'étiquettes, papier de 210 mm de large pour l'A4 : chaque imprimante a son format, indiqué sur sa fiche. Dans notre catalogue, toutes les imprimantes fonctionnent ainsi, sauf une seule, présentée juste après.

Un ruban encré : le transfert thermique

Le transfert thermique chauffe lui aussi, mais il chauffe un ruban encré, qui dépose son encre sur l'étiquette. On ne parle donc plus vraiment d'impression sans encre : l'encre est simplement fournie sous forme de ruban. En échange, l'étiquette tient beaucoup mieux dans le temps. Notre imprimante thermique étiquette résistante utilise ainsi un ruban carbone, et sa fiche annonce des étiquettes lisibles pendant 5 ans, même exposées aux UV, à l'eau et au frottement.

Un papier ou une cartouche photo : Zink et la sublimation

Pour les photos en couleur, deux autres techniques se passent de la cartouche d'encre classique. Le Zink utilise un papier photo spécial, dont les couleurs se trouvent déjà dans le papier, sous forme de cristaux que la chaleur active. La sublimation, celle des imprimantes photo Canon Selphy par exemple, chauffe un ruban de colorants qui passent sur un papier dédié, vendu avec les cartouches. Dans les deux cas, on rachète donc un papier ou une cartouche propre à la machine. Nous leur consacrerons bientôt un guide à part.

Encore de l'encre ou du toner : réservoirs et laser

Les imprimantes vendues « sans cartouche » sont le plus souvent des imprimantes à réservoirs : au lieu de cartouches, elles ont des réservoirs qu'on remplit avec des flacons d'encre, comme les Epson EcoTank. Ce sont toujours des imprimantes à jet d'encre, avec de l'encre liquide. Le laser, lui, n'utilise pas d'encre liquide mais du toner, une poudre sèche fixée par la chaleur : c'est un autre consommable à racheter. Ces deux familles savent imprimer en couleur selon les modèles, ce que la thermique directe ne fait pas.

Les imprimantes sans encre qu'on peut avoir chez soi

La thermique directe ne se limite pas aux caisses des magasins. Elle existe en plusieurs formats, chacun pensé pour un usage précis. Voici comment choisir selon ce que vous voulez imprimer.

Pour les documents A4 : cours, formulaires, contrats

Une imprimante thermique A4 imprime des pages entières sur un papier de 210 mm de large, en rouleau continu ou en feuilles pliées en accordéon. Notre modèle A4 Bureau, par exemple, imprime en 203 DPI, jusqu'à 16 pages par minute, depuis un téléphone en Bluetooth ou depuis un ordinateur grâce à son port USB-C. Sa batterie de 1 500 mAh permet d'imprimer environ 220 feuilles par charge. C'est la solution des parents qui impriment les cours des enfants, ou de ceux qui n'impriment qu'un document de temps en temps : si c'est votre cas, notre guide quelle imprimante choisir quand on imprime peu vous aidera à trancher.

Pour les étiquettes et les colis

Une imprimante d'étiquettes imprime sur des étiquettes adhésives prédécoupées : noms sur les bocaux, dates sur les boîtes du congélateur, codes-barres, bordereaux d'expédition. Pour un vendeur en ligne, une imprimante d'expédition au format 4 × 6 pouces sort le bordereau directement sur une étiquette de 100 × 150 mm, prête à coller sur le colis. Toutes nos imprimantes thermiques d'étiquettes se pilotent depuis le téléphone, en Bluetooth.

Pour les notes, les listes et les photos en noir et blanc

Une mini imprimante thermique tient dans une trousse et, pour la plupart des modèles, imprime sur des rouleaux de 57 mm de large : liste de courses, mémo, citation, page de bullet journal, petite photo noir et blanc pour un carnet de voyage. Certaines imprimantes portables vont plus loin pour la photo, comme notre modèle Portable Photo et son impression en 304 DPI, au rendu noir et blanc façon Polaroïd vintage.

Ce que change une imprimante sans encre au quotidien

Passer à une imprimante sans encre, c'est surtout changer de routine. Voici ce que vous y gagnez, et ce qu'il vaut mieux savoir avant de vous lancer.

Plus rien ne sèche entre deux impressions

Puisqu'il n'y a pas d'encre, rien ne peut sécher ni boucher la tête pendant que l'imprimante attend. Elle peut rester des semaines dans un tiroir : au moment de servir, il suffit de l'allumer, de la connecter et d'imprimer. Pensez seulement à recharger la batterie de temps en temps : notre A4 Bureau se recharge complètement en 2 heures. C'est l'un des grands atouts de cette technique, que nous détaillons dans notre article sur l'intérêt d'une imprimante thermique.

Un seul achat à prévoir : le papier

Le papier thermique est le seul consommable. Il se choisit selon l'imprimante : rouleau continu, étiquettes adhésives ou papier A4. Nos étiquettes 40 × 30 mm, par exemple, comptent 700 étiquettes par rouleau, soit environ un centime l'étiquette, et notre papier A4 se vend en rouleaux de 7 mètres, soit environ 23 feuilles chacun. Vous savez donc à l'avance ce que coûtera chaque impression, sans surprise de cartouche.

Ce qu'elle ne fait pas : la couleur et la feuille ordinaire

La thermique directe imprime en une seule teinte, le plus souvent le noir : un rouleau de couleur change la teinte du fond, et le texte reste noir. Elle demande aussi son papier : une feuille de bureau ressort blanche, comme nous l'expliquons dans notre article sur le papier normal dans une imprimante thermique. Enfin, une image formée par la chaleur reste sensible à la chaleur et à la lumière : rangée à l'abri, une page reste souvent lisible plusieurs années, et un document à garder longtemps se scanne le jour même. Nous faisons le point complet dans notre article ce qu'il faut savoir avant d'acheter une imprimante thermique.

Comment reconnaître une vraie imprimante sans encre

Sur une fiche produit, quelques mots suffisent à savoir si une imprimante se passe vraiment d'encre. Encore faut-il savoir lesquels regarder.

Les mots qui ne trompent pas

« Thermique directe », « papier thermique », « sans encre, sans toner, sans ruban » : ces trois mentions décrivent une imprimante qui ne demande que son papier. La fiche indique alors le format accepté, par exemple un rouleau de 57 mm, des étiquettes de 40 × 30 mm ou du papier A4 de 210 mm de large. C'est ce papier, et lui seul, que vous rachèterez.

Les mots à vérifier de plus près

« Sans cartouche » désigne le plus souvent une imprimante à réservoirs, donc à encre. « Transfert thermique » signale un ruban à racheter. « Papier photo spécial » ou « cartouche ruban » renvoient à une imprimante photo Zink ou à sublimation. Aucune de ces techniques n'est mauvaise, mais aucune n'est une imprimante qui ne demande que son papier.

Trois questions à se poser avant d'acheter

1. Que vais-je imprimer ? Des documents A4, des étiquettes, des notes ou des photos : chaque usage a son format d'imprimante.
2. Ai-je besoin de couleur ? Si oui, la thermique directe ne conviendra pas ; si le noir suffit, c'est la solution la plus simple.
3. Quel papier faudra-t-il racheter ? Vérifiez sur la fiche le format accepté et l'endroit où le trouver : chez nous, chaque fiche d'imprimante indique son papier.

Questions fréquentes