Est-il possible d'utiliser du papier normal dans une imprimante thermique ?

Pourquoi le papier normal ne fonctionne pas dans une imprimante thermique

Pour comprendre pourquoi une feuille de bureau ne donne rien, il faut regarder comment une imprimante thermique imprime : c'est le papier, et non la machine, qui fabrique l'image.

Une impression par la chaleur, pas par l'encre

Une imprimante classique dépose de la matière sur la feuille : des gouttes d'encre pour une jet d'encre, une poudre de toner fixée par la chaleur pour une laser. Une imprimante thermique ne dépose rien. Sa tête d'impression est une rangée de minuscules points chauffants. Quand le papier passe dessous, chaque point chauffe ou reste froid selon le texte ou l'image à imprimer. C'est tout ce que fait la machine : elle envoie de la chaleur, point par point, ligne après ligne.

C'est pour cette raison qu'il n'y a ni cartouche ni toner à changer. Mais c'est aussi pour cette raison que le papier doit être capable, à lui seul, de transformer cette chaleur en image.

Ce que contient la couche du papier thermique

Le papier thermique porte, sur une seule face, une fine couche active. Elle contient principalement trois ingrédients :

• un colorant dit « leuco », incolore au repos ;
• un révélateur, qui fait apparaître la couleur quand il réagit avec ce colorant ;
• un sensibilisateur, un solide qui fond sous la chaleur de la tête, en général en dessous de 100 °C, et dans lequel la réaction se produit.

Quand un point de la tête chauffe, le sensibilisateur fond à cet endroit précis, le colorant et le révélateur se rencontrent et le point devient noir. Ailleurs, rien ne se passe et le papier reste blanc. Les papiers destinés aux étiquettes et aux usages exigeants reçoivent souvent une couche de protection supplémentaire, appelée « top coat », qui les rend plus résistants à l'humidité et aux frottements.

Ce qui se passe avec une feuille de papier normal

Une feuille de papier ordinaire, comme une ramette de bureau de 80 g, est faite de fibres de bois blanchies. Elle n'a ni colorant, ni révélateur, ni sensibilisateur. La tête chauffe normalement, mais il n'y a rien à révéler : la feuille sort vierge, sans la moindre trace.

Inutile donc d'augmenter la densité d'impression ou de changer de mode dans l'application : aucun réglage ne remplace la couche thermique. Le seul vrai problème vient du format. Une feuille A4 n'entre pas dans une mini imprimante prévue pour un rouleau de 57 mm, et une imprimante A4 thermique attend un rouleau ou des feuilles thermiques, pas une ramette de bureau.

Papier thermique ou papier normal : les différences

Les deux papiers se ressemblent au toucher, mais ils ne servent pas du tout la même machine. Voici l'essentiel en un coup d'œil, puis le détail.

La composition et l'impression

Le papier normal est un support passif : c'est l'imprimante qui apporte la matière colorée. Le papier thermique est un support actif : il contient déjà de quoi former l'image, et l'imprimante ne fait que le déclencher. C'est ce qui permet de construire des imprimantes thermiques très petites, sans réservoir ni mécanisme d'encrage, qui tiennent dans une main ou dans une poche.

La tenue dans le temps

Une impression laser sur papier normal est très stable : c'est d'ailleurs en photocopie sur un papier de qualité archive que les Archives nationales australiennes conseillent de conserver les documents thermiques. Une impression thermique est plus fragile : la chaleur, la lumière directe, le frottement et certains produits chimiques la font pâlir ou noircir. Rangée au sec et à l'ombre, elle tient souvent plusieurs années, sans garantie de durée, ce qui suffit pour une étiquette, un ticket, une liste ou une photo de carnet. Pour un document à garder longtemps, mieux vaut en faire une copie, comme nous l'expliquons plus bas.

Le coût et les formats

Le papier thermique coûte plus cher qu'une ramette de bureau à surface égale, puisqu'il porte une couche chimique. En contrepartie, il n'y a aucune cartouche à acheter : le papier est le seul consommable. Il se vend surtout en rouleaux étroits, en étiquettes adhésives prédécoupées et en rouleaux A4 continus, alors que le papier normal se vend en feuilles.

Le cas des imprimantes à transfert thermique

Toutes les imprimantes « thermiques » ne fonctionnent pas de la même façon. Il en existe deux familles, et l'une d'elles n'a pas besoin de papier thermique.

Le principe du ruban

Dans une imprimante à transfert thermique, la tête ne chauffe pas le papier directement : elle chauffe un ruban encré placé entre elle et l'étiquette. La chaleur fait fondre l'encre du ruban, qui se dépose sur l'étiquette. L'image ne dépend donc plus d'une couche chimique, et elle tient beaucoup plus longtemps, même à l'extérieur ou au contact de l'eau.

Des étiquettes prévues pour le transfert

Ces imprimantes impriment donc sur des étiquettes qui ne sont pas thermiques. Elles utilisent toutefois les étiquettes prévues pour elles, au bon format et avec le bon guidage, pas une feuille de bureau glissée dans la machine. C'est le principe de notre imprimante étiquette résistante, dont le ruban carbone produit des étiquettes lisibles cinq ans.

Comment savoir quelle imprimante vous avez ?

Le plus simple est d'ouvrir le capot. Si vous voyez seulement un rouleau de papier ou d'étiquettes, c'est une imprimante thermique directe : elle a besoin de papier thermique. Si un ruban encré, souvent noir, est monté à côté du papier, c'est une imprimante à transfert thermique. La plupart des mini imprimantes, des imprimantes portables d'étiquettes et des imprimantes A4 sans encre sont des modèles thermiques directs.

Comment reconnaître du papier thermique ?

Un rouleau sans emballage, une étiquette dont on ne connaît plus l'origine : il arrive de devoir vérifier si un papier est thermique. Trois indices suffisent.

Le test de l'ongle

Frottez vivement la face imprimable avec l'ongle, d'un geste rapide. Sur du papier thermique, une trace grise ou noire apparaît le plus souvent, car le frottement chauffe la couche active. Sur du papier normal, rien ne se passe. Faites le test sur un coin ou sur le début du rouleau, pour ne pas marquer la partie que vous comptez imprimer.

La face lisse et brillante

La face imprimable est souvent la plus lisse et la plus brillante. Sur un rouleau, c'est en général la face extérieure, mais pas toujours : au moindre doute, le test de l'ongle sur chaque face vous indique la bonne.

L'emballage

Cherchez la mention « papier thermique » ou « thermal paper », ainsi que la largeur du rouleau. Évitez en revanche le test au briquet : il abîme le papier, présente un risque de brûlure et n'apporte rien de plus que l'ongle.

Et l'inverse : du papier thermique dans une imprimante classique ?

La question se pose souvent quand on a un rouleau A4 thermique sous la main et une imprimante de bureau à côté. La réponse est la même : c'est à éviter.

Dans une imprimante laser

Une imprimante laser chauffe fortement la feuille pour fixer le toner. Du papier thermique risque de noircir sur toute sa surface au passage dans le four, ce qui rend la page inutilisable. Les fabricants l'excluent d'ailleurs : le guide d'utilisation d'une imprimante laser Epson, par exemple, range le papier thermosensible parmi les papiers à ne pas utiliser, sous peine de dégâts, de bourrages ou d'une mauvaise impression. Le rouleau continu ne convient pas non plus au bac d'une imprimante de bureau, prévu pour des feuilles.

Dans une imprimante jet d'encre

Dans une imprimante jet d'encre, le papier thermique n'est pas conçu pour recevoir de l'encre liquide : rien ne garantit un résultat propre. Gardez chaque papier pour sa machine : papier normal pour l'imprimante de bureau, papier thermique pour l'imprimante thermique.

Quel papier choisir pour votre imprimante thermique ?

Le bon papier dépend d'abord du format de votre machine. Vérifiez toujours la largeur indiquée sur sa fiche ou dans sa notice avant de commander. Pour découvrir les formes du papier thermique, en rouleau, en étiquettes ou en A4, lisez aussi notre guide c'est quoi du papier thermique.

Rouleaux de 57 mm pour les mini imprimantes

C'est le format le plus répandu pour les mini imprimantes et les imprimantes de poche : listes, mémos, tickets, photos de carnet. Nos rouleaux pour imprimante thermique de 57 mm existent en pack de trois couleurs pastel (rose poudré, bleu ciel, jaune crème) ou en packs de 5 et 10 rouleaux blancs. Ce papier n'est pas adhésif : il se colle au ruban adhésif ou à la colle, comme une photo.

Rouleaux de 110 mm pour les impressions larges

Pour un schéma, une frise ou une note qui demande plus de largeur, certaines imprimantes acceptent des rouleaux de 110 mm. Les nôtres sont vendus par trois, avec 6,5 mètres de papier continu par rouleau.

Papier thermique A4 pour les imprimantes A4

Les imprimantes A4 thermiques utilisent du papier au format A4 (210 × 297 mm), en rouleau continu ou en feuilles pliées en accordéon selon le modèle. Notre papier thermique A4 est vendu en rouleaux de 7 mètres, soit environ 23 feuilles chacun, en packs de 2, 4, 6, 10 ou 20 rouleaux.

Étiquettes adhésives pour les imprimantes d'étiquettes

Les imprimantes d'étiquettes utilisent des étiquettes thermiques adhésives, prédécoupées, à la largeur acceptée par la machine. Les formats vont de la petite étiquette de 12 × 40 mm, pour un classeur ou un câble, à l'étiquette d'expédition de 100 × 150 mm, pour un colis. Entre les deux, les formats de 30 × 20, 40 × 30 ou 50 × 30 mm couvrent la cuisine, le rangement et les codes-barres. Un rouleau de 40 × 30 mm, par exemple, compte 700 étiquettes.

Bien commander du premier coup

• La bonne largeur : un rouleau de 80 mm n'entre pas dans une imprimante de 57 mm. Vérifiez la largeur indiquée sur la fiche de votre imprimante.
• Le bon diamètre : vérifiez aussi le diamètre maximal accepté par le logement, indiqué dans la notice.
• Le bon type d'étiquettes : une imprimante thermique directe demande des étiquettes thermiques, une imprimante à ruban des étiquettes pour transfert.

Comment conserver le papier et les impressions thermiques

Le papier thermique réagit à la chaleur, c'est son principe. Il faut donc en tenir compte, avant comme après l'impression.

Avant l'impression : ranger les rouleaux

Gardez vos rouleaux dans leur emballage, dans un tiroir ou une boîte, loin d'un radiateur, d'une fenêtre exposée au soleil ou d'une voiture en plein été. L'humidité compte aussi : l'idéal se situe autour de 50 % d'humidité relative, et il vaut mieux éviter les pièces très humides, au-delà de 75 %.

Après l'impression : faire durer le texte

Une fois imprimé, le papier thermique craint la lumière directe, la chaleur, l'alcool, les solvants et les plastifiants. Évitez en particulier les pochettes en plastique souple, comme le PVC, qui peuvent faire pâlir l'impression. Un classeur en carton, un carnet fermé ou une enveloppe en papier conviennent bien mieux.

Pour un document important : faire une copie

Garantie, facture, preuve d'envoi : si un document thermique doit être gardé plusieurs années, photographiez-le ou scannez-le le jour même, ou photocopiez-le sur du papier normal. La copie ne s'effacera pas, même si l'original pâlit.

Questions fréquentes